O vocábulo presépio é de origem hebraica, e significa a manjedoura dos animais. A palavra usava-se para significar também curral.

O Evangelho de S. Lucas diz que Jesus nasceu num curral de animais. Calcula-se que a representação do presépio data do ano 380. É uma pintura que foi descoberta nas catacumbas de Roma.

Porém, foi Francisco de Assis que, a partir do ano 1223, criou o costume de se fazerem presépios. Ele resolveu fazer um presépio ao vivo, junto do qual se celebrou a missa da meia -noite, ou seja a missa do galo.